EL CANCER
P.¿Qué es el cáncer?
R. El cáncer no es una única enfermedad. Es un conjunto de muchas enfermedades que tienen en común que algunas células del cuerpo proliferan de forma incontrolada, originando problemas en su lugar de origen o en otros órganos. Es importante recordar que cada tipo de cáncer es distinto.
P.¿Cuál es el tipo más frecuente de cáncer?
R. Con mucha diferencia, los más frecuentes son dos variedades del cáncer de piel (epiteliomas). Debido a su buen pronóstico, muchas veces no se les incluye dentro del grupo de tumores malignos. Dentro de los tumores malignos importantes, los más frecuentes son el cáncer de pulmón y el de próstata en los varones y el cáncer de mama y el de pulmón en mujeres. En tercer lugar, en ambos sexos, figura el cáncer colo-rectal.
P. ¿Cómo se puede prevenir el cáncer?
R. Hay muchas medidas que pueden reducir el riesgo de desarrollar un cáncer en el futuro. Por supuesto, la más importante es abandonar el tabaco (que aumenta el riesgo de padecer muchos tipos de cáncer: de pulmón, de laringe, de faringe, de la cavidad oral, del esófago, de la vejiga). También es conveniente moderar el consumo de alcohol. Otro factor importante es la dieta, que conviene que sea variada y que incluya mucha fibra (esto reduce el riesgo de cáncer de colon). Una buena dieta debe incluir verduras, fruta y tener poca grasa animal, por lo que es preferible el pescado a la carne. También es importante evitar las quemaduras solares y la exposición prolongada al sol.
P. ¿Cómo se diagnostica el cáncer?
R. El diagnóstico definitivo del cáncer se debe hacer con análisis al microscopio de tejidos (biopsia) o células (citología). Sin embargo, algunas veces, la historia clínica, los datos de laboratorio y las pruebas de imagen permiten realizar el diagnóstico sin necesidad de biopsia. En estos casos, se puede prescindir de ella, especialmente si el médico piensa que la obtención del resultado no es demasiado importante en comparación con las molestias que conlleva el procedimiento. Sin embargo, lo ideal es obtener el diagnóstico de la forma más segura y eso implica biopsia.
P. ¿Es posible detectar el cáncer de forma precoz?
R. Como he dicho al principio de esta página, el cáncer son muchas
enfermedades diferentes. La detección precoz puede, en algunos casos, mejorar
las posibilidades de curación. Las prácticas más habituales en este sentido son:
1. La detección precoz del cáncer de cuello uterino mediante citologías
periódicas.
2. La del cáncer de mama mediante mamografías periódicas.
3. La del cáncer de próstata mediante una prueba de sangre llamada PSA.
Se está estudiando si es conveniente realizar radiografías periódicas para
detectar precozmente el cáncer de pulmón y si son convenientes otras pruebas
para detectar el cáncer de colon.
P. ¿Qué son las metástasis?
R. Las metástasis son grupos de células tumorales que viajan por el cuerpo y se alojan en sitios distintos al lugar donde se originó el tumor. Pueden instalarse en los ganglios linfáticos (metástasis ganglionares o linfáticas) o en lugares más lejanos, como el pulmón, los huesos, el hígado, el cerebro (metástasis a distancia, producidas por células que viajan por la sangre).
P. ¿Cómo sabe el médico si el paciente se va a curar?
R. En la mayoría de los casos, el médico no tiene la certeza absoluta de si
el paciente se va a curar. Los médicos manejamos datos sobre pacientes con el
mismo tipo de enfermedad y más o menos igual de extendida y, de acuerdo con
estos datos, valoramos la probabilidad de curación de cada paciente. Pero estos
datos nunca pueden indicar si un paciente es, por ejemplo, del 10% que no se
curan o del 90% que se curan. Esta situación de incertidumbre es difícil de
sobrellevar por parte de algunos pacientes y sus familias y tampoco es cómoda
para el médico.
Por otro lado, los médicos sí sabemos con bastante certeza en qué casos no es
posible curar al paciente (aunque pueda necesitar tratamiento). En estos casos,
manejamos datos sobre las expectativas que tiene el paciente (aunque no tenga
curación).
P. ¿Qué factores definen el pronóstico de cada cáncer?
R. Los factores más importantes para conocer el pronóstico (y para decidir el
mejor tratamiento) son:
. el tipo de tumor. Los tumores se clasifican según el tejido (o la
célula) del que proceden o del que se piensa que proceden. También se les
clasifica por su agresividad
. el lugar donde se ha producido
. el grado de extensión del tumor (conocido como "estadio")
Además de eso, cada variedad de tumores tiene otros factores que alteran el
pronóstico y que sería demasiado largo enumerar.
P. ¿Se debe informar al paciente sobre su enfermedad?
R. En general, los médicos proporcionamos al paciente la información que éste
nos pide. Al mismo tiempo, lo habitual es que los pacientes no pregunten
directamente si tienen un cáncer o un tumor (por variadas razones) y las
familias en muchas ocasiones piden al médico que no informe al paciente.
Lo que hay que tener claro es que el paciente tiene derecho a saber qué
enfermedad tiene y qué perspectivas le aguardan y el médico tiene la
obligación de decírselo si lo pregunta.
Otra circunstancia que puede darse es que el paciente, desconociendo su
enfermedad y su pronóstico, rechace el tratamiento y que este tratamiento sea
muy importante para aumentar la probabilidad de curación. En este caso, el
médico debe informar también al paciente aunque éste no le pregunte.
P. ¿Es conveniente pedir otra opinión sobre el tratamiento?
R. En España no es costumbre pedir una segunda opinión a otro médico. En parte, esto se debe a que la mayor parte de la asistencia sanitaria se da en hospitales públicos, y a cada paciente "le toca" un médico y no suele poder elegir especialista. Por otro lado, en España parece que si un paciente pide ver a otro médico es porque "no se fía" del que tiene. Además, los pacientes y sus familias temen ofender al médico si luego van a ver a otro. En principio, un médico no se debe molestar si su paciente desea consultar a otro y este hecho debe aceptarse con naturalidad. En EE.UU., las compañías aseguradoras recomiendan a sus asegurados que pidan dos opiniones (generalmente, de distintos especialistas), porque han observado que los tratamientos les resultan más baratos.
EL TRATAMIENTO DEL CANCER
P. ¿Qué tratamientos hay para el cáncer?
R. Los tres tratamientos más importantes para el cáncer son la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia. Otros tratamientos, menos utilizados, aunque útiles en algunos tumores, son la hormonoterapia y la inmunoterapia. En las siguientes preguntas y respuestas, hablaré de los 2 tratamientos más importantes y específicos del cáncer, la radioterapia y la quimioterapia, puesto que la cirugía es mucho más conocida.